Les Actes des Apôtres parlent d’Étienne aux chapitres VI et VII : il est le premier nommé des sept diacres chargés de la distribution quotidienne de la nourriture à la communauté, en particulier aux veuves. C’était un « homme de foi plein de l’Esprit saint et, empli de grâce et de puissance, il opérait de grands prodiges et miracles parmi le peuple ». Il était probablement juif d’origine hellénique, puisque les apôtres firent choisir les diacres parmi les chrétiens helléniques. Étienne avait une grande connaissance des Écritures, ce qui lui permit de soutenir une longue dispute devant le Sanhédrin, où il avait été conduit sous l’accusation d’avoir prononcé des paroles blasphématoires contre Moïse et contre Dieu. Ceux qui avaient les yeux fixés sur lui purent voir que son visage était comme celui d’un ange cependant qu’il démontrait, en se fondant sur les Écritures, que les juifs résistaient encore à ]’Esprit saint et ne voulaient pas reconnaître le Messie. Les Prêtres se jetèrent alors sur lui et, comme Étienne disait voir dans le ciel la gloire de Dieu, ils le menèrent hors de la ville et le lapidèrent.

Vittore Carpaccio. Ordination de saint Etienne comme diacre. 1511. Gemäldegalerie, Berlin, Allemagne.

Saint Etienne est généralement représenté sous les traits d’un jeune homme en habit de diacre, avec la dalmatique et l’étole en bandoulière, il peut porter la tonsure monacale, en particulier dans les représentations médiévales. Ses attributs sont les pierres avec lesquelles il fut lapidé, auxquelles ou peut ajouter la palme du martyre et le livre. On représente parfois même les pierres de son martyre en équilibre sur sa tête comme on peut en apercevoir sur la représentation de Giotto à Florence.
Annnibal Carrache a peint, au début du XVIIe, une Lapidation de saint Étienne (1604) qui se trouve au Louvre. (voir le 7ème dimanche de Pâques dont le lien est indiqué).

Rembrandt. Le Martyre de St. Etienne. 1625. Musée des Beaux-Arts, Lyon, France.

Il veille sur les Diacres, les soldats armés d’une fronde, les maçons, les tailleurs de pierres et les paveurs.

Son culte, déjà célébré au IVe siècle, culte connut une plus vaste diffusion à partir de la découverte de son tombeau, au IVe Siècle.