À part celles de quelques personnalités chrétiennes célèbres, et pendant des siècles, les tombes, groupées autour des églises, étaient anonymes et communes. On attendait la résurrection du peuple tout entier. Avec le XIIIe siècle et le souci de l’individu, le « jugement particulier » trouve place partout : dans de nombreuses représentations artistiques, le mourant apparaît souvent seul, objet de dispute entre Dieu et le Diable, avec parfois Marie comme avocate, pesant de tout son crédit sur le bon plateau de la balance. Mais cette vision n’est ni biblique ni chrétienne, car Dieu n’examine pas la vie des hommes comme un joaillier qui écarterait les faux.

Il convient donc de dépasser certaines images par trop matérialisées : la balance du jugement, les instruments de torture des démons, le feu de l’enfer ou du purgatoire, la localisation du ciel. Par contre, il ne faut pas perdre de vue les réalités profondes signifiées. Ainsi, nous ne donnons pas sur la terre une comédie sans importance que Dieu, dans son immense bonté, tiendrait pour négligeable, nous traitant en petits enfants auxquels on pardonne vite leurs bêtises. Dans sa liberté, l’homme peut décider de se détourner de Dieu et des autres, pour s’enfermer dans sa solitude : essentiellement, c’est cela l’enfer. Souvent, les humains ne font pas un choix aussi radical, et vivent en acquiesçant à bien des médiocrités et des compromissions. La doctrine du purgatoire trouve alors sa juste place : il s’agit d’être débarrassé de la cécité résultant d’une négligence trop fréquente aux appels de Dieu, et de s’ouvrir ainsi à la lumière du Royaume. Cette mystérieuse expérience nous fait penser à l’épreuve de la purification spirituelle dont témoignent beaucoup de mystiques.

L’intercession de l’Église, dite ici communion des saints, est traditionnellement tenue pour importante lors de ce mystérieux seuil.

Par le terme de jugement, l’on peut comprendre cette ultime illumination spirituelle, qui nous fait saisir l’écart plus ou moins vaste entre le quotidiennement vécu et la perception de notre vocation personnelle. Nous serons alors traversés par ce sentiment que nous avons été trop peu ouverts à la vérité tout entière (cf. 2 Co 5, 10). Mais, dans ce regard même, nous saisirons le sens profond de notre existence, et nous en serons transformés.