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Grandes fêtes
2013-02-13 : Mercredi des cendres, Entrée en Carême
Cendres, 40 jours de Carrême -
Quarante jours de Carême - À propos du nombre « quarante » dans la Bible
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Quarante jours de Carême
Les anciennes civilisations sémitiques avaient peu le souci de l’exactitude mathématique, telle que notre civilisation l’a prise ; elles multipliaient les emplois conventionnels et symboliques des nombres. Il faut donc se demander si, dans l’intention de l’auteur, le nombre en question était à entendre selon sa valeur arithmétique exacte, ou comme une approximation, ou encore pour sa signification symbolique.
Ainsi en est-il, notamment, du nombre « quarante » : Le 40 désigne conventionnellement les années d’une génération : 40 ans de séjour au désert (Nb 14, 34), 40 ans de tranquillité en Israël après chaque délivrance accomplie par les Juges (Jg 3, 11. 30 ; 5, 31, etc.), 40 ans de règne pour David (2 S 5, 4)...
De là l’idée d’une période assez longue dont on ne connaît pas la durée exacte : 40 jours et 40 nuits pour le Déluge (Gn 7, 4), le séjour de Moïse sur le Sinaï (Ex 24, 18) ; mais les 40 jours du voyage d’Élie (1 R 19, 8) et du jeûne du Christ (Mc 1, 13 p) répètent symboliquement les 40 années d’Israël au désert.
D’après le « Vocabulaire de Théologie Biblique », Article « Nombres », Cerf, Paris, 1981.
Quelques exemples de référence au nombre quarante
• Quarante jours après la naissance, Jésus fut présenté au Temple de Jérusalem pour sa purification légale, selon la loi établie.
• Les 40 jours de jeûne de Jésus dans le désert. (Mt 4,2)
• Quarante jours séparent l’Ascension de Jésus de sa Résurrection. (Act 1,3)
• Le déluge de Noé dura 40 jours. (Gn 7,4)
• Élie marcha 40 jours et 40 nuits avant d’atteindre le mont Horeb. Il jeûna pendant 40 jours avant de commencer son ministère public et il resta 40 jours sur le mont Carmel. (1 R 19,8)
• Le prêtre Élie avait jugé Israël pendant 40 ans. (1 S 4,18)
• Moïse avait 40 ans lorsqu’il fut appelé par Dieu et qu’il tua un Égyptien, pour ensuite prendre la fuite dans le désert de Madian. Il garda le troupeau de Jéthro pendant 40 ans, en menant une vie de solitude, une vie patriarcale. Il demeura enfin 40 jours et 40 nuits au sommet du mont Sinaï avant de recevoir les tables de la Loi. (Ex 24,18)
• Pendant 40 jours Goliath défia David.
• Les enfants d’Israël vécurent pendant 40 ans dans la servitude auprès des Philistins. (Jug 13,1)
• Les Hébreux ont erré 40 ans dans le désert. (Nb 32,13)
• Le règne de Joas dura 40 ans à Jérusalem. (2 Ch 24,1)
• Le peuple de Ninive dut se repentir pendant 40 jours. (Jon 3,4)
• Isaac avait 40 ans lorsqu’il épousa Rébecca. (Gn 25,20)
• L’embaumement de Jacob se prolongea pendant 40 jours. (Gn 50,3)
• Le règne de David sur Israël dura 40 ans, de même que le règne de Salomon à Jérusalem. (1 R 2,11 et 11,42 ; 2 Ch 9,30)
• Ezéchiel supporta l’iniquité de la maison de Juda pendant 40 jours.
• Les 40 émissaires de Canaan.
• Les 40 années de repentir d’Adam après sa prévarication.
• Quarante est le nombre de chapitres du livre de l’Exode de l’Ancien Testament.