Hagiographie de Saint Martin
Naissance de saint Martin
Saint Martin naquit de parents païens en 316 à Savaria, en Pannonie (nord-ouest de la Hongrie actuelle), sous le règne de Constantin Ier. Cette contrée appartenait à l’Empire romain depuis Tibère. Son Père était tribun dans l’armée romaine (commandant de la Légion). Le prénom de Martinus, Petit Mars, dérivé de Mars, dieu de la guerre, était considéré comme un honneur dans les familles d’officiers, mais peu répandu à l’époque. Martin paraissait donc prédestiné, par sa naissance, à la carrière des armes.
Naissance de sa vocation
A dix ans, il fréquenta une église proche de chez lui, où il fut sensibilisé à la religion chrétienne, et sans la permission de ses parents, demanda à devenir catéchumène, c’est-à-dire à devenir chrétien.
A quinze ans, Martin fut donc enrôlé dans l’Armée, et arriva à Amiens.
Épisode du manteau
Amiens, ville de garnison, était un lieu de communication stratégique entre la Bretagne, la Belgique et les Germanies. L’Empereur y envoya donc le corps de cavalerie. Lors d’un hiver particulièrement rigoureux, un matin, Martin, rentrant d’une tournée d’inspection, rencontre un pauvre à moitié nu, implorant la pitié des passants. Le soldat, touché par la compassion, n’hésite pas : il sort son glaive, coupe en deux sa chlamyde, sorte de large cape rouge portée sur la cuirasse. Il en donne une moitié au mendiant, et se recouvre comme il peut de l’autre, sous les moqueries générales.
La nuit suivante, Martin voit apparaître en songe le Christ revêtu de la moitié du manteau ; celui-ci, s’adressant à la foule des anges, leur dit : « Martin, encore catéchumène, m’a revêtu de cet habit ». Jésus se souvenait de la parole du Seigneur : « Tout ce que vous ferez à un de ces petits, c’est à moi que vous le ferez ». Bouleversé par cette vision, Martin décide aussitôt de se faire baptiser à Amiens. Cependant, il ne quitte pas immédiatement l’armée, pour rester auprès de son ami tribun qui veut s’engager au service de Dieu à la fin de son service. Il demeure encore deux ans au service de l’Empereur.
Fondation du monastère du Ligugé
Plus tard, sorti de l’armée, il rencontra l’évêque saint Hilaire à Poitiers. Après de nombreux périples entre la Gaulle et l’Italie, il fonda le premier monastère de la Gaulle, à Ligugé, près de Poitiers. Martin et ses frères moines logeaient dans de petites cabanes, se rassemblaient pour prier ensemble à certaines heures. A d’autres moments, ils partaient annoncer l’Evangile en soignant les malades, en instruisant les enfants. Deux miracles extraordinaires sont rapportés : la résurrection d’un catéchumène et celle d’un esclave suicidé.
Martin évêque de Tours
A la mort d’Hilaire en 367, les Poitevins n’avaient pas réussi à convaincre Martin de devenir leur évêque. Quelques années plus tard, à la mort de l’Evêque de Tours, les Tourangeaux (c’est-à-dire les habitants de Tours) durent inventer un subterfuge pour l’amener dans leur ville. Un certain Rusticius réussit à tirer le moine de son monastère poitevin en le priant de venir porter secours à sa femme prétendument. Martin consentit à quitter Ligugé. En chemin, il comprit qu’il s’agissait d’un complot, et qu’il avait été enlevé par les tourangeaux pour le conduire à Tours. Poussé par le flot du peuple, Martin fut entraîné vers la cathédrale de Tours, où tous l’acclamèrent, et déclarèrent unanimement : « Martin est le plus digne de l’épiscopat. Heureuse l’église qui aura un tel évêque. »
Évangélisateurs des campagnes
Parallèlement, à partir de 375, Martin commença son œuvre d’évangélisation des campagnes, d’abord en Touraine, puis dans toute la Gaule. Il circulait sans escorte, pauvrement vêtu. C’est lui qui fonda ce que l’on appelle aujourd’hui des paroisses !
Mort de saint Martin
Saint Martin mourut en 397. Tout le peuple était sorti de la ville et vint acclamer l’évêque défunt. On fit de grands préparatifs et, le 11 novembre, le cercueil de Martin fut mis en terre, devant une foule immense où l’on comptait deux mille moines et une multitude de chrétiens venus de toutes les régions voisines.